公司法第78条规定：“股份有限公司的设立，可以采取发起设立或者募集设立的方式。发起设立，是指由发起人认购公司应发行的全部股份而设立公司。募集设立，是指发起人认购公司应发行股份的一部分，其余股份向社会公开募集或者向特定对象募集而设立公司。”据此规定，股份有限公司的设立方式有两种：发起设立和募集设立。

（1）发起设立，即由发起人认购公司应发行的全部股份而设立的公司。换句话说，就是公司发起人认购第一次发行的全部股份，第一次发行股份不向社会公开募集。

（2）募集设立，即由发起人认购公司应发行股份的一部分，其余部分向社会公开募集或者向特定对象募集而设立的公司。公司第一次发行的股份由发起人和社会共同认购，缴足股款后而设立的股份有限公司。股份有限公司的募集设立中包括定向募集式和社会募集两种方式。社会募集设立即指上面所述的募集式设立，而定向募集是指除发起人认购的股份之外，还向社会特定的对象（包括法人和内部职工）募集其余部分的股份。

股份有限公司有以下特征：

(1)、股份有限公司是独立的经济法人；

(2)、股份有限公司的股东人数不得少于法律规定的数目，如法国规定，股东人数最少为7人；

(3)、股份有限公司的股东对公司债务负有限责任，其限度是股东应交付的股金额；

(4)、股份有限公司的全部资本划分为等额的股份，通过向社会公开发行的办法筹集资金，任何人在缴纳了股款之后，都可以成为公司股东，没有资格限制；

(5)、公司股份可以自由转让，但不能退股；

(6)、公司账目须向社会公开，以便于投资人了解公司情况，进行选择；

(7)、公司设立和解散有严格的法律程序，手续复杂。 由此可以看出，股份有限公司是典型的\\\"资合公司\\\"。一个人能否成为公司股东决定于他是否缴纳了股款，购买了股票，而不取决于他与其他股东的人身关系，因此，股份有限公司能够迅速、广泛、大量地集中资金。同时，我们还可以看到，虽然无限责任公司、有限责任公司、两合公司的资本也都划分为股份，但是这些公司并不公开发行股票，股份也不能自由转让，证券市场上发行和流通的股票都是由股份有限公司发行的，因此，狭义地讲，股份公司指的就是股份有限公司。

股份有限公司的作用包括：

1、对国家推动经济的发展效果。促进资金的横向融通和经济的横向联系，提高资源配置的总体效益。

2、对股份制企业建立和完善自我约束，自我发展的经营管理机制。

3、对股票投资者开拓投资渠道，扩大投资的选择范围，适应了投资者多样性的投资动机，交易动机和利益的需求，一般来说能为投资者提供获得较高收益的可能性。